El término "barnstorming", que correspondería a "bolos", está documentado por primera vez en 1815, referido a las representaciones teatrales en áreas rurales del estado de New York. Tenían lugar en graneros acondicionados a tal efecto, llamados "barn theatres" en el argot, y solía tratarse de comedias gruesas o dramones vulgares adaptados al público rural. La interpretación solía ser acorde a la obra, y durante el siglo XIX se denominó "barnstormer" al actor de gestos ampulosos y exagerados. Poco a poco se fue extendiendo a otro tipo de espectáculos que recorrían las áreas rurales aprovechando la general carencia de entretenimiento, como circos, predicadores etc. En 1896 se empieza a aplicar a las giras de candidatos políticos pidiendo el voto, y en 1928 a los espectáculos de circos aéreos y acrobacias voladoras.

En general, tiene la connotación de ir a desplumar a los paletos. Décadas después, cuando Red Auerbach jugaba docenas de amistosos de pretemporada para juntar algún dinero con los Celtics (usando trucos tales como contratar a un novato, jugar un amistoso en su pueblo natal y cortarlo al día siguiente), los jugadores de esa época recuerdan claramente la imagen del equipo saliendo del pueblo a toda prisa en plena noche camino del siguiente partido, y a Red sentado detrás del conductor del autobús fumando un puro y diciendo: "Well, we just blew another town."

La época dorada del barnstorming en baloncesto fueron los años 20 y 30, aunque los Globetrotters siguieron fuertes hasta los sesenta y tanto la NBA (años 40-50) como la ABA (años 60) recurrieron al barnstorming durante los años duros de sus principios. Sin ser estrictamente barnstorming, los primeros equipos de la NBA solían jugar sus partidos en varios estadios locales diferentes con una idea similar, y el concepto de franquicia con sede en más de una ciudad (esas Tri-Cities delirantes) se basaba en un concepto no muy diferente.

Como vimos antes, el concepto de barnstorming baloncestístico surge en la segunda década del siglo XX, cuando equipos amateurs locales alcanzan cierta fama y empiezan a recorrer el estado enfrentándose a rivales atraídos por la posibilidad de derrotarlos. Algunos de estos equipos alcanzaron gran renombre, como los Buffalo Germans (el primer 'gran' equipo del baloncesto), los ya mencionados New York Celtics o los Troy Trojans con un invento increíble: el pase picado.

Sin embargo, fue después de la Primera Guerra Mundial cuando el baloncesto profesional realmente despegó en los Estados Unidos. En 1918, James Furey decidió volver a reunir a su antiguo equipo, los Celtics, y volver al circuito profesional. Formado por jugadores del lado oeste de Nueva York, el viejo-nuevo equipo se llamó "The Original Celtics" para intentar tirar de su fama de preguerra, y aportó un concepto revolucionario que cambiaría el baloncesto para siempre: el contrato. Los jugadores de los Celtics estaban bajo contrato en vez de cobrar por partido, y de esta forma pudieron crear un núcleo estable. Hasta entonces, los jugadores cambiaban de equipo casi cada partido, según quién les pagara más. Eso sí, lo de estabilidad es relativa: en esta época, la plantilla de un club profesional la componían tantos jugadores como pudieran caber en el sempiterno Ford-T que utilizaban para los desplazamientos. Si cabían seis pues seis, si siete pues siete. Algunos colaban hasta nueve, hay que ver lo que empuja la gente por pillar unos billetes.

Los equipos surgieron como champiñones, normalmente con una composición digamos sectorial: los Brooklyn Visitations eran irlandeses, los Philadelphia Sphas eran judíos, los Renaissance eran negros y los Silent Separates eran... sordos.

Frecuentemente, estos equipos empezaban en ligas metropolitanas o regionales. Estas ligas solían tener muy poca estabilidad y una existencia breve y turbulenta, con lo que cualquier equipo que mostrara cierto nivel evolucionaba naturalmente a independiente. Entonces empezaban a realizar giras por la zona, a veces llegando hasta otros estados, y se enfrentaban a equipos de aficionados locales o contra otros equipos profesionales en gira.

Poco a poco hubo una serie de nombres que empezaron a calar en los aficionados, equipos cuyo nivel era claramente superior al de la mayoría de sus rivales y que sumaban victorias consecutivas por docenes hasta enfrentarse a otro de los "supergrupos". Los enfrentamientos entre los Celtics y los Rens (con el permiso de los Sphas) eran legendarios, y eventualmente se convirtieron en una relación de amistad entre varios de sus integrantes. Surgió una especie de "título de campeón del mundo" no oficial que no se otorgaba sino que se asumía que había sido merecido por un equipo u otro según su rendimiento ese año.

En 1925 George Preston Marshall fundó la American Basketball League, la primera liga nacional de baloncesto profesional. Contaba con algunos buenos equipos, como los Visitations (posteriormente llamados New York Jewels) y los Sphas, pero la liga consideró que no tenían nada que hacer si el mejor equipo del mundo, los Celtics, no se integraban (la liga estaba segregada y por tanto los Rens ni se mencionaron). Cuando los Celtics se negaron inicialmente, la liga respondió prohibiendo que cualquiera de sus integrantes jugara ningún partido contra los Celtics. Sin rivales, los Celtics no podían seguir haciendo giras, y aceptaron entrar en la liga en 1926. Inmediatamente ganaron dos campeonatos consecutivos sin apenas competencia, y la liga temió convertirse en un monólogo de los neoyorkinos. La solución fue tan absurda como efectiva: el equipo fue disuelto y los jugadores forzados a dispersarse entre varios clubes.

Este primer intento de forjar una liga de entre los equipos independientes fracasó en 1931, como consecuencia tanto de haber disuelto su mayor reclamo (los Celtics) como de la crisis económica de la Gran Depresión. Dos años después la ABL reapareció, pero convertida en una liga regional de medio pelo que solamente compartía el nombre con su ambicioso comienzo.

La Gran Depresión arruinó las posibilidades de una liga estable y forzó la vuelta del barnstorming itinerante. Los Celtics se volvieron a reunir, pero no lograron recuperar su preeminencia y se vieron obligados a aceptar un segundo lugar tras los Rens. Los Globetrotters, por su parte, empezaron a superar a los demás en ingresos desde que descubrieron su particular fórmula de éxito.

Mientras los Rens sumaban victorias, poco a poco la recuperación económica fue propiciando un nuevo intento de crear una estructura más o menos oficial del baloncesto profesional. En 1937, tres grandes empresas (Firestone, Goodyear y General Electric) decidieron financiar la creación de una liga profesional de baloncesto, teóricamente nacional pero en la práctica basada en el Midwest. Esta liga sería lo bastante sólida como para sobrevivir a la Segunda Guerra Mundial, inspirar la creación de la Basketball Asociation of América y, finalmente, dar pie a la NBA mediante la fusión de la BAA y la NBL.

Aparte de los persistentes Trotters, el último esplendor del baloncesto independiente vino con el denominado "World Professional Basketball Tournament", un torneo profesional que duró de 1939 a 1948 y que pretendía zanjar el tema del mejor equipo del mundo. Con el apoyo del Chicago Herald-American de Randolph Hearst, a este torneo se invitaba a los mejores equipos del país y el ganador era considerado universalmente como el mejor equipo del año. Los independientes aún presentaron su última batalla, ganando tres de las primeras cinco ediciones (Rens, Trotters y Bears), pero las últimas cinco victorias consecutivas de equipos de la NBL señalaron el final de la era dorada del baloncesto independiente.

El 11 de Abril de 1948 los Minneapolis Lakers de George Mikan derrotaron a los New York Rens de "Sweetwater" Clifton por 75 a 71. Era el fin de una época.

Mañana, grandes equipos y sus graneros: Rens, Sphas, Celtics y Trotters.