Los Cavs de Lenny Wilkens (1987-1993)

Altas y bajas

Altas y Bajas

Los Cavs no tenían elecciones de draft en 1992; afortunadamente, su buena campaña precedente hizo que fueran elecciones bajas sin resultados destacables (la primera, que completaba el traspaso con Clippers, fue Elmore Spencer; la segunda, que completaba el traspaso con Rockets por Chievous, fue Curtis Blair). Por ello, los Cavs se dedicaron a retocar la plantilla en el mercado de agentes libres: ficharon a Jerome Lane, que tendría un breve cameo en los Cavs antes de ser cortado y desaparecer de la NBA rumbo a Europa para siempre, y ficharon a Jay Guidinguer, un duodécimo hombre de los duodécimos hombres de toda la vida.

Pero el gran fichaje de este verano fue Gerald Wilkins, hermano de Dominique y durante años titular destacado en New York. Wilkins (apodado “Doug E. Fresh” por razones que quizás sea mejor no indagar demasiado) llevaba tiempo descontento con un salario que andaba por los $300.000 al año considerando su rendimiento; este verano terminó su contrato, y su agente David Falk (¿os suena?) estaba convencido de que podía conseguir perfectamente un millón o millón y medio por sus servicios. La oferta de los Knicks, ligeramente inferior a esa cantidad, fue rechazada con desdén, y Wilkins se dedicó a buscar ofertas en el mercado libre. Años después, Falk seguiría considerando que ésta fue la peor decisión de su carrera: nadie ofreció por Gerald Wilkins ni siquiera lo que habían ofrecido en New York, y cuando intentaron volverse atrás y aceptar la oferta de los Knicks éstos ya habían traído a Rolando Blackman y Tony Campbell (?) y no estaban interesados. Con la temporada a punto de empezar y la mayoría de equipos con las plantillas cerradas, Gerald Wilkins tuvo que conformarse con firmar por el mínimo. Al menos consiguió elegir un equipo donde aspirar a todo y donde un posible buen rendimiento no pasaría inadvertido cara a un futuro contrato, y en el que las posiciones de 2-3 no estaban ya copadas: los Cleveland Cavaliers.



Gerald Wilkins era un jugador que podía alternar las posiciones de escolta y alero, y que proporcionaría la agresividad y el juego atlético que el equipo había estado necesitando desde la marcha de Ron Harper. Aunque sus mejores temporadas ya habían pasado, era un jugador muy útil que había mejorado su tiro (que le pregunten al Scavolini) y que completaría la rotación con más calidad que John Battle. Wilkins llegó al equipo evidentemente deseando hacerse una reputación en la liga (esos dólares futuros), y curiosamente empezó con unas declaraciones en las que se presentaba como el “jordan stopper” definitivo. Desde luego, era precisamente los que los aficionados de Cleveland esperaban oír, pero resulta un poco sorprendente viniendo de un jugador cuya defensa no había sido su mayor virtud. Otras virtudes tampoco parecen adornarlo, a juzgar por otras declaraciones que no discutiré porque estaba en su derecho a hacer, pero que no olvido. En fin. Para hacerle hueco en la plantilla, Steve Kerr fue traspasado a Orlando a cambio de una futura segunda ronda.para 1996.

Plantilla Inicial



PG Mark Price / Terrell Brandon
SG Craig Ehlo / John Battle
SF Gerald Wilkins / Mike Sanders
PF Larry Nance / Danny Ferry
C Brad Daugherty / “HotRod” Williams
Toalla: Bobby Phills, Jay Guidinguer.

Temporada 1992-1993
Balance: 54-28 (66%). Playoffs: Segunda Ronda (3-6)

Aparte de la incorporación de Wilkins, la temporada siguió unos derroteros muy similares a la anterior: comienzo flojo, recuperación posterior, magníficos porcentajes de anotación en todas las áreas, buen récord final por detrás de los Bulls, buena salud general con algunos problemillas de Williams. Quizás lo más memorable fueran los récords de partidos y victorias como entrenador que batió Lenny Wilkens, pero en general la imagen no fue tan positiva como la temporada anterior. Los “tres grandes” no fueron tan-tan grandes este año, aunque aún a nivel All Star holgado, y dio la sensación de que el resto de la NBA mejoraba y se endurecía mientras los Cavs seguían casi igual un año más. A pesar de la llegada de Gerald Wilkins y la confirmación de Terrell Brandon como gran base en ciernes, se empezaba a generalizar la sensación de que este proyecto había completado un ciclo sin llegar a lo más alto. Según comentaría posteriormente Lenny Wilkens, empezó a sentir que los jugadores cada vez respondían menos a la misma voz que llevaba siete años dando las mismas órdenes, y la constante fricción con la gerencia sobre el tema Danny Ferry suponía un desgaste cada vez mayor. Además, el inminente traslado a la nueva Gund Arena parecía demandar una nueva infusión de optimismo en la franquicia más allá de la regularidad de las cincuentaypocas victorias en las que parecían encasillados.

Los playoffs contribuyeron a esa sensación de “déjà vu”: otra vez tocaron en primera ronda los Nets de Petrovic, Coleman, Morris, Bowie y Kenny Anderson, que habían mejorado un tanto su defensa gracias a la segunda unidad que sacaban del banquillo (Rumeal Robinson, “Chucky” Brown, Rick Mahorn, Chris Dudley) y a la presencia de Chuck Daly como entrenador; esta vez forzaron un quinto partido, pero al final cedieron como la temporada anterior.

Y con los Celtics ya desaparecidos del mapa, en segunda ronda y ya sin más dilación volvimos a lo de siempre: Michael Jordan y los Chicago Bulls. Esta vez los Cavs parecieron aceptar su destino sin más protestas, y fueron barridos 4-0 terminando con “The Shot II”, una suspensión de seis metros en el último segundo de Michael Jordan por encima de Gerald Wilkins para poner el 103-101 final.

Michael Jordan había terminado con los Cleveland Cavaliers. Siete días después, Lenny Wilkens anunció su dimisión como entrenador de los Cavs. Era el final.

Epílogo: Los Ninjas de Fratello

Tras la dimisión de Lenny Wilkens, Wayne Embry se puso a considerar candidatos para reemplazarlo. Un par de entrenadores universitarios parecían listos para el salto a profesionales, pero estaban comprometidos con programas muy bien montados y era dudoso que aceptaran el puesto; el ex-Celtic Paul Silas era un viejo favorito de Embry, que además era muy sensible a los problemas de movilidad lateral de los entrenadores negros (en su opinión, Silas había sido despedido después de hacer un buen trabajo y no había tenido más ofertas, mientras que entrenadores blancos iban saltando de un empleo a otro). Al final, sin embargo, el puesto se lo llevó un Mike Fratello que no estaba a priori entre los candidatos, pero que se dedicó a darle la brasa a Embry con llamadas y visitas hasta convencerlo de que era el entrenador idóneo para los Cavs.

La temporada 93-94 supuso el cambio hacia los nuevos Cavs post-Wilkens. De la rotación “clásica” desparecieron Mike Sanders (retirado) y Craig Ehlo, que firmó como agente libre con los Hawks. Larry Nance se perdió casi todo el año con diversas lesiones y Brad Daugherty también faltó muchos partidos, mientras que Danny Ferry siguió sin ofrecer un rendimiento digno. Para reemplazarlos se trajo a Tyrone Hill de los Suns a cambio de la primera ronda del año siguiente, y se ficharon a los agentes libres Rod Higgins y Tim Kempton como parche temporal, pero sobre todo se empezaron a dar muchos minutos a los jóvenes Terrell Brandon, Bobby Phills y Chris Mills (a la sazón, rookie elegido en primera ronda este año). Fratello empezó a introducir un sistema con muchas más rotaciones que el de Wilkens y con un énfasis en la defensa colectiva. El récord final fue un aceptable 47-35, y el equipo fue barrido 3-0 en primera ronda de playoffs por... los Chicago Bulls. Al terminar la temporada, Brad Daugherty y Larry Nance anunciaron su retirada, acuciados por las lesiones. Su marcha certificó el final de la era dorada de los Cavs.

La temporada 94-95 supuso la instauración definitiva del sistema de los “ninjas de Fratello”: rotaciones constantes, defensa a ultranza y anotaciones mucho más bajas y muy repartidas. Mark Price se perdió media temporada (no fue buena señal que Hill y Brandon también faltaran bastantes partidos), y el equipo se articuló sobre una rotación mayormente defensiva con la llegada de jugadores como Michael Cage o Greg Dreiling. Claro que uno se pregunta qué rayos pintaba Tony Campbell ahí. El resultado fue muy similar al anterior, 43-39 y eliminación en primera ronda esta vez ante los Knicks. Al final de la temporada, Mark Price se marchó del equipo rumbo a un final de carrera poco distinguido entre lesiones y suplencias en equipos menores, y “Hot Rod” Williams fue a los Suns a aportar alguna presencia interior veterana en el banquillo de un equipo candidato a todo; aún tuvo un par de años buenos antes de retirarse.

¿Pudo ser diferente la historia? ¿Qué hubiera pasado sin el traspaso de Ron Harper? ¿Tuvieron aún una oportunidad los Cavs sin él? ¿Y si hubieran obtenido a cambio un jugador más valioso o de características más acordes a las necesidades que Danny Ferry? ¿Y si no hubieran cortado a Johnny Newman, hubiera podido llegar a convertirse en un sustituto válido de Harper? Quién sabe. Éstas son las cosas que los aficionados al baloncesto gustan de discutir después de la una de la madrugada, cuando la cerveza hace tiempo que dejó paso a los cubatas. Lo único seguro es lo que fue, y lo que fue es esto.


This is the end, my friend.

Draft 1991

Draft 1991:

1ª ronda nº 11 – Terrell Brandon
2ª ronda nº 12 – Jimmy Oliver



La consecuencia positiva de la desastrosa temporada anterior fue una posición en el draft bastante aceptable (aunque apenas superara la mitad de la tabla). Preocupados por la recuperación del nivel de juego de Price después de su lesión, los Cavs eligieron a un joven y prometedor base, Terrell Brandon, que pronto se revelaría como uno de los aciertos del draft. En la segunda ronda eligieron a un anotador excelso como Jimmy Oliver, cuya carrera NBA sería poco relevante pero que brilló en Europa hasta el extremo de ser incluido en la selección estadounidense del año del lockout, algo que sin duda no entraba en sus planes.

Un par de segundas rondas que en algún momento fueron de los Cavs no produjeron jugadores decisivos: Joe Wylie (a Clippers, del traspaso de Harper) y Zan Tabak (a Rockets, por Chievous).

Altas y Bajas

Con la plantilla supuestamente al completo más la llegada de Brandon, tocaba limpieza. Darnell Valentine, Milos Babic, “Chucky” Brown y John Morton salieron del equipo, mientras que se fichó como agente libre al escolta John Battle, procedente de los Hawks.



John Battle era un jugador de físico poderoso y buen tiro de media distancia al que los Hawks habían intentado reconvertir a base por su escasa estatura, pero sin mucho éxito. Se esperaba que completara la rotación exterior y aportara al menos parte del componente atlético que el equipo había necesitado desde la marcha de Ron Harper.

Plantilla Inicial:

PG Mark Price / Terrell Brandon
SG Craig Ehlo / John Battle
SF Danny Ferry / Henry James
PF Larry Nance / “Hot Rod” Williams
C Brad Daugherty
Toalla: Steve Kerr, Winston Bennett, Jimmy Oliver

En realidad, la rotación era la clásica: Brandon de base, Battle por fuera y Williams por dentro, con muchos minutos para el “triple poste”.

Temporada 1991-1992
Balance: 57-25 (70%). Playoffs: Final de Conferencia (9-8)

Cuando Gund, Embry o Wilkens desean rebatir la tesis de la trascendencia vital del traspaso de Harper para la franquicia, ésta es la temporada que usan. Pudimos ganarlo todo, dicen, con Daugherty, Price y Nance. No les falta razón.
Este año por fin las lesiones respetaron a los Cavs, y con la incorporación de un prometedor Terrell Brandon los resultados fueron casi inmejorables. A pesar de un arranque dubitativo (1-4), una racha de 11 victorias entre Diciembre y Enero pusieron al equipo en el buen camino para terminar con el segundo mejor récord de la liga... a pesar de la ominosa presencia en su misma división de su némesis, unos Chicago Bulls con el mejor récord de la liga.

Sin embargo, no todo era de color de rosa en Ohio: la debilidad en el puesto de “tres” seguía siendo endémica, y la negativa de Lenny Wilkens a darle más minutos y responsabilidad a un decepcionante Danny Ferry no sentaba bien a un Wayne Embry (por dos motivos: Embry creía sinceramente en Ferry, y además se veía dejado en evidencia después de traerlo en el traspaso y firmarle ese contratazo). Para intentar consolidar el puesto de alero se recuperó al veterano Mike Sanders, cortado por Indiana, y se fichó a un agente libre, un rookie cortado por Milwaukee sin llegar a debutar y que poco a poco y sin hacer ruido terminaría por hacerse un nombre en la liga en años posteriores: Bobby Phills.


Ahora estoy muerto. Recuérdalo.

Cerca ya del final de la temporada se produjo una circunstancia curiosa: Craig Ehlo se lesionó, perdiéndose los últimos partidos de temporada regular y, aunque volvió para playoffs, lo hizo muy limitado y jugando pocos minutos. Pues bien, en lugar de hacer lo lógico (reemplazarlo por el suplente, John Battle), Lenny Wilkens tomó la decisión de colocar de titular a un Steve Kerr que apenas había disputado minutos durante la temporada. Kerr tuvo un muy buen final de temporada, así que no solamente permaneció como titular en playoffs, sino que incluso alternó ambas posiciones en el backcourt como suplente de Mark Price, ya que Lenny Wilkens prefirió reducir el papel del novato Terrell Brandon debido a su inexperiencia.

En primera ronda, los Cavs se enfrentaron a los Nets de Drazen Petrovic, que volvían a playoffs después de una larga ausencia gracias a un brillante quinteto titular (Blaylock – Petrovic – Morris – Coleman – Bowie, más el novato Kenny Anderson desde el banquillo). Sin embargo, los Nets carecían tanto de suplentes aceptables como de una defensa sólida, ya que los tapones de Bowie y los robos de Blaylock eran tan impresionantes como engañosos, y solamente el pívot suplente ex-Cav Chris Dudley aportaba defensa. Aunque Steve Kerr no era el defensor adecuado para Petrovic, el conjunto de los Cavs era superior al de los Nets, y pasaron la eliminatoria con un cómodo 3-1.

La segunda ronda no iba a ser tan fácil, aunque quizás más histórica: se cruzaban con los Boston Celtics en la última temporada de la espalda de Larry Bird en la NBA. Por nombres, la plantilla de Boston era impresionante, liderada por los “Big Three”; en realidad, se encontraban lejos ya de sus mejores años, y tanto Bird como sobre todo McHale se habían perdido muchos partidos por problemas físicos. Esto había permitido descubrir la emergiente estrella del difunto Reggie Lewis, pero también había obligado a los Celtics a depender excesivamente de jugadores de talento mediano como Dee Brown, Kevin Gamble, Rick Fox, Joe Kleine o Ed Pinckney. Incluso el veteranísimo John Bagley estaba ahí, terminando la carrera que empezara en Cleveland. En la semifinal de conferencia, Reggie Lewis se dejó la piel en el pellejo, y Kevin McHale aún logró mostrar algunas chispas de la vieja magia; pero Robert Parish mostró su edad, y sobre todo Larry Bird apenas pudo jugar la mitad de los partidos de la eliminatoria, además de fallar una bandeja que pudo haber empatado el cuarto partido. Fue suficiente para llegar a un séptimo partido, pero no para superar a los Cleveland Cavaliers, que avanzaron a la final de Conferencia donde los esperaban sus viejos enemigos, los Chicago Bulls y Michael Jordan.

Una vez más los Cavs plantaron cara, y empataron la eliminatoria por dos veces. Aún estuvieron a punto de llegar a un séptimo partido, pero Jordan fue demasiado Jordan y los Bulls ganaron 99-94, y 4-2 en el global de la eliminatoria.

El balance final fue bastante positivo: se había vuelto a la senda ganadora, se habían alcanzado las finales de Conferencia y se había dado guerra a los Bulls. Solamente hacía falta alguien que frenara a Michael Jordan. Casi nada.

Temporada 1990-1991

Temporada 1990-1991
Balance: 33-49 (40%). Playoffs: NO

Si la temporada 88-89 queda en la memoria como lo que pudo ser para estos Cavs, el bienio 89-91 queda como lo que no fue. Si en la temporada anterior fueron las lesiones de Daugherty y Nance las que impidieron al equipo remontar el vuelo tras la marcha de Harper, este año fue peor, mucho peor. Esta vez le tocó a “Hot Rod” y Mark Price: Williams se perdió casi media temporada después de sufrir un esguince en el pie izquierdo, pero lo peor vino el 30 de Noviembre de 1990 cuando Price se rompió el ligamento anterior cruzado de la rodilla izquierda. Se perdió el resto de la temporada, y al menos en mi opinión a pesar de que volvería a un grandísimo nivel no fue ya el mismo jugador.

El equipo quedó temporalmente en manos de Morton y Bennett, para terror de los aficionados, hasta que se repescó a Darnell Valentine de su exilio al otro lado del Río Grande. Aunque la carrera NBA de Valentine había resultado un tanto decepcionante (se siente, esto se lo lleva por no contestar a los emails), este año su llegada salvó a los Cavs de un desastre aún mayor con un rendimiento muy aceptable.

Por lo demás, la llegada de Danny Ferry al equipo resultó anticlimática: no jugó mal, pero tampoco destacadamente bien, no demostró la buena mano que se le presuponía y no fue capaz de mejorar el rendimiento de un “Chucky” Brown. En el resto de rotación, la necesidad de contar con un jugador más físico llevó a Wilkens a postergar a Steve Kerr en favor de Gerald Paddio, un escolta-alero más atlético.


No debiste cortar a Johnny Newman, forastero.

Como cabe suponer de la lista de nombres poco sugerentes mencionados en los párrafos anteriores, los Cavs fueron a la deriva sostenidos solamente por la pareja interior Daugherty-Nance. A pesar de su buen trabajo, el resultado fue decepcionante: 33 victorias y primera ausencia de playoff desde el año rookie de Daugherty, Price y Williams.

Draft 1990

Draft 1990:

2ª ronda nº 52 – Stefano Rusconi

Poco que comentar. Los Cavs habían enviado su primera ronda a Clippers en el traspaso de Harper, y tuvieron que soportar de ver la humillación de que con ella eligieran a un buen jugador, Loy Vaught. Considerando que aún estaban disponibles Willie Mays, Dave Jamerson, Duane Causwell, Gerald Glass, Tate George, Dwayne Schintzius, Alaa Abdelnaby o Tate George, tiene que ser doloroso ver cómo para un año que Clippers medio acierta, es con tu ronda.

A finales de la temporada traspasaron los derechos sobre Rusconi a los Suns a cambio de los derechos sobre Milos Babic. Las consecuencias fueron tan intrascendentes como parecen.


¡Ahora juego en Irán!

Altas y Bajas

Las altas y bajas para la siguiente temporada fueron igualmente poco destacables. Se fichó a los agentes libres Gerald Paddio y Henry James para el fondo de banquillo, mientras que Mokeski y “Tree” Rollins partieron rumbo a otras toallas, igual que harían Bennett y Chievous antes de terminar el año. Sin embargo, ello no debe hacernos pensar que esta postemporada no tuvo noticias reseñables.

Si recordáis, la década de los ochenta trajo consigo uno de los fenómenos más curiosos de la negociación baloncestística: el “agente libre restringido”. El jugador se convertía en agente libre, pero su club tenía el derecho de igualar la oferta que hiciera otro equipo. El caso más recordado es la descomunal oferta que los Pistons hicieron a Jon Koncak, y la sorprendente decisión de los Hawks de igualarla. Pues bien, los Miami Heat hicieron lo mismo con John “Hot Rod” Williams, ofreciéndole el contrato más caro de la liga en ese momento. Embry no podía consentir la marcha de Williams justo después de su mejor temporada y de que el público se le echara encima por el traspaso de Harper, así que decidió igualar la oferta.

Bien. Aunque no diera un rendimiento acorde con su megacontrato, al menos John Williams fue un buen jugador que aportó muchas cosas a los Cavs. Pero la decisión de ofrla izquierda. Se perdió el resto de la temporada, y al menos en mi opinión a pesar de que volvería a un grandísimo nivel no fue ya el mismo jugador.

El equipo quedó temporalmente en manos de Morton y Bennett, para terror de los aficionados, hasta que se repescó a Darnell Valentine de su exilio al otro lado del Río Grande. Aunque la carrera NBA de Valentine había resultado un tanto decepcionante (se siente, esto se lo lleva por no contestar a los emails), este año su llegada salvó a los Cavs de un desastre aún mayor con un rendimiento muy aceptable.

Por lo demás, la llegada de Danny Ferry al equipo resultó anticlimática: no jugó mal, pero tampoco destacadamente bien, no demostró la buena mano que se le presuponía y no fue capaz de mejorar el rendimiento de un “Chucky” Brown. En el resto de rotación, la necesidad de contar con un jugador más físico llevó a Wilkens a postergar a Steve Kerr en favor de Gerald Paddio, un escolta-alero más atlético.


No debiste cortar a Johnny Newman, forastero.

Como cabe suponer de la lista de nombres poco sugerentes mencionados en los párrafos anteriores, los Cavs fueron a la deriva sostenidos solamente por la pareja interior Daugherty-Nance. A pesar de su buen trabajo, el resultado fue decepcionante: 33 victorias y primera ausencia de playoff desde el año rookie de Daugherty, Price y Williams.

Plantilla inicial 1988

PG Mark Price / Darnell Valentine
SG Ron Harper / Craig Ehlo
SF Mike Sanders / Randolph Keys
PF Larry Nance / “Hot Rod” Williams
C Brad Daugherty / “Tree” Rollins
Toalla: Phil Hubbard, Chris Dudley

Esta plantilla no sufriría alteraciones durante toda la temporada, y la rotación quedaría establecida con los cinco titulares y tres suplentes: Ehlo como exterior, Williams como interior, y Valentine de base. Los otros cuatro jugadores tendrían un papel marginal, incluido el veterano Phil Hubbard cuya carrera baloncestística se acercaba ya a su fin.

Temporada 1988-1989
Balance: 57-25 (77%). Playoffs: 1ª Ronda (2-3)

La temporada 88-89 fue sin duda el año dorado de los Cleveland Cavaliers. Marcaron registros impresionantes en todas las áreas, ganando el 90% de los partidos de casa (solamente 4 derrotas), con cinco jugadores en dobles dígitos y por encima del 50% en tiro, y superando por fin a los rivales en rebotes, asistencias y tapones. Mark Price y Craig Ehlo se consagraron como auténticos especialistas en el tiro triple, “Hot Rod” Williams y Larry Nance corrían a los rivales a gorrazos, Daugherty promedió más de 9 rebotes por partido y, con la responsabilidad anotadora tan repartida, Ron Harper se pudo dedicar a subir su porcentaje de tiro y a ayudar en otras facetas como el rebote o el pase. El único (y mínimo) lunar fue un porcentaje quizás un poco bajo en tiros libres a pesar del infalible Price. Incluso las lesiones respetaron a la plantilla, algo nunca visto (los ocho jugadores de rotación promediaron 79 partidos cada uno). A pesar de que la competencia en la División Central seguía siendo brutal (Pistons: 63 victorias; Hawks: 52 victorias; Bucks: 49 victorias; Bulls: 43 victorias), los Cavaliers terminaron con el segundo mejor récord de la liga, por detrás de los Detroit Pistons y empatados con Los Angeles Lakers. Marcaron récords en la historia de la franquicia en número total de victorias y de victorias consecutivas (11), y durante tres meses de la segunda vuelta tuvieron el mejor récord de la liga.

Sin duda, este año se aspiraba ya a todo, con la única incógnita de la falta de experiencia en playoffs de la plantilla. El primer escollo eran los correosos Chicago Bulls, pero el espíritu de venganza brillaba en los corazones; después de todo, los Cavs habían derrotado a los Bulls en sus seis enfrentamientos, incluyendo el último partido de la de temporada regular jugado apenas cinco días antes del comienzo de playoffs. Esta vez la historia sería diferente.

Hoy todos vivimos a la sombra de Manhattan, pero quizás en su día el primer partido fue el más importante. Michael Jordan, espoleado por la negativa pública de Lenny Wilkens a defenderlo en dos-contra-uno todo el partido, llegó a Cleveland y robó el primer partido debajo de sus propias narices: 88-95. De repente, el factor cancha, las 57 victorias y el 6-0 contra los Bulls se habían esfumado: los Cavs tendrían que remontar desde cero. Desde menos que cero.

Los dos siguientes partidos fueron para el de casa, Cleveland 96-88 y Chicago 101-94. Siempre diferencias cortas, pero la serie estaba 2-1 para Chicago que dispondría del cuarto partido en casa para finiquitar la eliminatoria. No se recuerda demasiado, pero quizás en su día el cuarto partido fue el más importante: entre la espada y la pared, en territorio hostil y contra Jordan, los Cavaliers consiguieron llegar a la prórroga primero, y llevarse el partido después: 105-108. Serie empatada 2-2, quinto partido en Cleveland. El material del que se forjan los sueños.

Esta vez sí, fue un auténtico partidazo. Los dos equipos fueron con todo, y ninguno logró más que ventajas mínimas: Cleveland fue por delante la primera parte, 28-24 al final del primer cuarto y 48-46 al intermedio. Al final del tercero logró estirar el chicle un poco más, 75-69. Pero Jordan tomó el mando en el último cuarto, y un tiro suyo en suspensión logró una ventaja casi decisiva para los Bulls, 99-98 faltando seis segundos. Quizás sea mejor que ceda ahora el turno a Craig Ehlo para que lo explique con sus propias palabras:

quote:

The lead changed hands as the score went through the 90s. Jordan made a jump shot to give the Bulls a 99-98 lead, but we still had six seconds left. We called timeout and coach Wilkens called for a play where one of the options was to give the ball to me. I ended up finding a path to the basket and took it. I hit a backdoor layup to give us the lead, 100-99. The Bulls immediately called timeout.

Getting the lead was all well and good, but when I looked up and saw that there were still three seconds on the clock, I said, "Uh-oh!" We knew that was too much time, that they were going to get a good shot off. And we knew it was going to go to Michael.

Trying to stop Jordan was tough. The old defensive rule is to look at the bellybutton, and that will tell you where the player is going. He was amazing with his body control. I just tried to stay in front of him, funnel him in. If I got in trouble, we had great shot-blockers in Nance and Daugherty and Williams. We were a great help-defense team.

I was real happy with the way I played Jordan over the years. When a guy shoots 30 times a game the way he did, and if he's a 50% shooter, his scoring average is going to be up there. There was no real pressure to hold him to 20 points. We wanted to hold him to his average and stop the other guys. But on this play, stopping the other guys wasn't a concern. We knew it was going to Michael, so we decided to double-team him off the inbounds play at halfcourt. They [concretamente fue Brad Sellers] inbounded it to Michael on the left wing. We had Nance and myself on him. In retrospect, you say, "Maybe we should have had a quicker guy along with myself guarding him." Michael faked out Larry on the first juke and got away from him, and that left me by myself with MJ. If we had put a Price or a Harper on Jordan, too, maybe it would have been tougher for Jordan.

But as Jordan drove across the middle, I was still on him pretty good. He stopped and put up a jumper. I had my hands up, reaching, stretching, trying to get a piece of the ball. I actually made him change his shot. But I was running when I jumped so I just ran past him as he hung in the air. If I could have been straight-up on him as he released it, it could have been a different story. But he seemed to hang there forever and then let the shot go.

It went in and he ran over toward midcourt, pumping his fists. The Bulls had won, 101-100. Eventually that shot became so famous, it's just referred to as "The Shot."

Craig Ehlo

 

Draft 1988

1ª ronda nº 22 – Randolph Keys
3ª ronda nº 14 – Winston Bennett
(draft reducido a tres rondas)



Después de los éxitos de los dos años precedentes, este draft es una amarga frustración: ninguno de estos dos jugadores tuvo una carrera relevante, e incluso Bennett pasó un año en la CBA antes de llegar a Cleveland. Eso sí, nombres sonoros, que no decaiga. En descargo de los Cavs hay que decir que éste es uno de los drafts más cutres que se recuerdan; paquetes tales como Charles Smith, Tim Perry, Will Perdue, Jeff Grayer, Gary Grant (otro para la lista de actores-baloncestistas), Derrick Chievous, Eric Leckner, Ricky “salgo un momento a la piscina” Berry, Kevin Edwards y Mark Bryant fueron elegidos antes que el pobre Keys.

Claro que también tiene que dar por culo ver cómo Phoenix coge la primera ronda que tú les diste en el traspaso de Larry Nance (nº 14) y obtiene uno de los mayores aciertos del draft: “Thunder” Dan Majerle. [Irónicamente, la elección de segunda ronda de Cleveland incluida en el mismo traspaso también terminó produciendo a un jugador NBA, aunque muchos años más tarde: Dean Garrett.]

Altas y Bajas

En el verano de 1988, la comidilla de la NBA era el inminente draft de expansión por la llegada de los Miami Heat y Charlotte Hornets a la NBA. Los Cavs fueron uno de los equipos peor parados, ya que perdieron a un Dell Curry que marchó a Charlotte para convertirse definitivamente en uno de los mejores tiradores de la NBA. A cambio, Cleveland obtuvo de Miami al veterano Darnell Valentine para tener por fin a un base suplente, a cambio de su elección de segunda ronda de 1990 (que sería Stephen Bardo, de imborrable recuerdo en Badalona). Te juro que a veces pienso que Wayne Embry los escogía por el nombre.


¿A que se me ve dispuesto?

Johnny Rogers y Kevin Henderson salieron del equipo, aunque uno de ellos (cuyo nombre no será revelado para mantener la intriga) sería al año siguiente compañero de Drazen Petrovic. Para completar la plantilla, se fichó al veterano Wayne “Tree” Rollins, que había salido de Atlanta para dejar hueco a Moses Malone en aquel malogrado ensayo de superequipo que quisieron montar los Hawks.


Una vez tiré a canasta y casi la meto.

Plantilla Inicial



PG Mark Price / Darnell Valentine
SG Ron Harper / Craig Ehlo
SF Mike Sanders / Randolph Keys
PF Larry Nance / “Hot Rod” Williams
C Brad Daugherty / “Tree” Rollins
Toalla: Phil Hubbard, Chris Dudley

Esta plantilla no sufriría alteraciones durante toda la temporada, y la rotación quedaría establecida con los cinco titulares y tres suplentes: Ehlo como exterior, Williams como interior, y Valentine de base. Los otros cuatro jugadores tendrían un papel marginal, incluido el veterano Phil Hubbard cuya carrera baloncestística se acercaba ya a su fin.

La plantilla inicial 1987

PG Mark Price / Kevin Johnson
SG Ron Harper / Craig Ehlo
SF Phil Hubbard / Dell Curry
PF “Hot Rod” Williams / Tyrone Corbin
C Brad Daugherty / Mark West
Toalla: Chris Dudley, Johnny Rogers

Temporada 1987-1988
Balance: 42-40 (51%). Playoffs: 1ª Ronda (2-3)

Por fin Wilkens tenía una plantilla a su medida, compuesta de jóvenes hambrientos y de talento (Price, Johnson, Harper, Curry, Williams, Daugherty) respaldados por jornaleros sacrificados de los que lo dejan todo en la cancha (Ehlo, Corbin, West, Dudley), con Hubbard como líder veterano. Con los jóvenes más asentados en plantilla, y libres por fin de las distracciones constantes provocadas por Turpin, Lee o Bagley, los Cavs anduvieron toda la temporada firmemente enclaustrados en el 50% a pesar de figurar en la potentísima División Central (en la Atlántica, solamente los Celtics terminarían con mejor récord que los Pacers, el peor equipo de la Central).

Y el 25 de Febrero de 1988, la bomba: los Phoenix Suns habían sufrido la peor de sus crisis en 1987, cuando Walter Davis y ¿Grant? Gondrezick (nunca distingo a los hermanos Gondrezick; el que no estaba en Europa, vamos) declararon ante un gran jurado sobre el uso de cocaína en el equipo, implicando a jugadores como Jay Humphries, James Edwards o William Bedford (ex compañero de Lee en Memphis). La moral del equipo se hundió, jugadores fueron traspasados a izquierda y derecha, y para colmo Nick Vanos se mató en un accidente de avión. A estas alturas solamente quedaba en el equipo Walter Davis de los jugadores “manchados”, pero la franquicia aún intentaba desesperadamente reconstruirse desde cero. Ese 25 de Febrero los Phoenix Suns traspasaron a Larry Nance, Mike Sanders y su primera ronda de 1988 a los Cleveland Cavaliers a cambio de Kevin Johnson, Mark West, Tyrone Corbin, la primera ronda de 1988 y las segundas rondas de 1988 y 1989.



Éste es uno de esos cambios en los que ambos equipos salieron ganando. Los Suns perdieron a su mejor jugador de calle, pero consiguieron un base de enorme calidad y una rotación de hombres altos para mejorar su defensa y rebote, que daban pena. Los Cavs perdían a un Kevin Johnson que prometía llegar lejos, pero al que el florecimiento de Mark Price como titular hacía prescindible; a cambio, recibían a un “cuatro” de inmensa calidad que además aportaba rebote, intimidación y trabajo físico, una combinación que escaseaba en la plantilla. Además, también obtuvieron a Mike Sanders, un jugador poco brillante pero muy consistente, que hacía un poco de todo y que fundamentalmente ayudaría a cubrir el agujero de la plantilla en el puesto de “tres” (sólo el veterano Hubbard era un auténtico SF).

La plantilla quedó como sigue:

PG Mark Price / Craig Ehlo
SG Ron Harper / Dell Curry
SF Phil Hubbard / Mike Sanders
PF Larry Nance / “Hot Rod” Williams
C Brad Daugherty / Chris Dudley
Toalla: Johnny Rogers, Kevin “relleno” Henderson.

El equipo no perdió comba, y terminó la temporada ligeramente por encima del 50%. La dirección del equipo había mejorado, ya que aunque Mark Price no era un base distribuidor al uso, Harper ayudaba y Daugherty era seguramente el mejor hombre alto pasador de la liga. Con la mejora en la distribución llegó la mejora en el porcentaje de tiro, con la colaboración de un Dell Curry que efectivamente con la ayuda de Lenny Wilkens empezó a dar la medida de sus posibilidades. La explosividad de Ron Harper en el perímetro se veía equilibrada por el buen juego interior, donde Nance, Daugherty y Williams conformaban una de las mejores rotaciones de historia reciente. Magic Johnson los llamó “el equipo de los noventa”, y al entrar por fin en playoffs las esperanzas no tenían límite. Jugarían contra un equipo que no había pasado de primera ronda en siete años: los Chicago Bulls.

Los dos primeros partidos siguieron el guión establecido: los Bulls aplicaron la “Archangel Offense” (balón a Jordan y “¡sálvanos, Michael!”), Jordan anotó 50 y 55 puntos, los Bulls ganaron 104-93 y 106-101.

Los dos siguientes también siguieron el guión: en casa, Harper y Ehlo vieron cómo su trabajo de desgaste daba sus frutos; Jordan anotó 38 y 44 puntos, ninguno otro de los Bulls dio un paso adelante (Oakley se quejaría de que se mataba cazando rebotes y no tenían ni una jugada para que él anotara), y los Cavs ganaron 110-102 y 97-91.

Con Jordan tocado (espalda, rodilla derecha), los Cavs tenían una oportunidad. La defensa volvió a funcionar, Jordan se quedó en “apenas” 39 puntos y solamente pudo dominar el partido a rachas. Los Cavs llegaron a tener 18 puntos de ventaja a poco de empezar, y fueron por delante hasta el final del tercer partido. Desgraciadamente para ellos, les tocó experimentar de primera mano el despertar de una nueva estrella de la liga, un rookie que hasta entonces había alternado partidos correctos con otros desastrosos.

Por fin, Doug Collins decidió olvidarse del decepcionante Brad Sellers y dejarlo firmemente clavado en el banquillo. Le dio su debut como titular a un semidesconocido Scottie Pippen, y éste respondió con 24 puntos, 6 rebotes y 5 asistencias. Como hay quien pone un circo y le crecen los enanos, para colmo Dave “armario” Corzine decidió elegir este día para destaparse con un 7-de-12 en tiros de campo. Hay días que todo te sale mal; o bien, si eres de Chicago.

Los Bulls ganaron 107-101. “Esto no se ha terminado”, gruñeron los Cleveland Cavaliers. Y no se había terminado.